«El verdadero confort no comienza donde aparece una fuente de calor, sino donde desaparece la sensación de frío.»
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Cuando desarrollamos el proyecto La Rajoleria 1 nos propusimos encontrar un sistema de climatización para la vivienda que ofreciera un elevado nivel de confort térmico, una gran eficiencia energética, un impacto mínimo sobre el diseño interior y que, al mismo tiempo, encajara plenamente con la filosofía de un edificio Passive House. Como resultado, el proyecto obtuvo con éxito la certificación del Passive House Institute (Alemania), alcanzó la máxima calificación en eficiencia energética y se convirtió en la segunda vivienda de Cataluña y la octava de España certificada como Passive House Premium (ID: 7814).
Entre las numerosas soluciones de ingeniería disponibles, nuestra atención se centró rápidamente en los sistemas de climatización por radiación. En la práctica, la elección quedó reducida a dos opciones: suelo radiante y techo radiante. En este artículo queremos compartir las principales conclusiones a las que llegamos durante el análisis de ambas tecnologías.
Desde hace muchos años, el suelo radiante sigue siendo uno de los símbolos del confort residencial. A su alrededor se ha desarrollado toda una industria y sus ventajas forman parte de la idea generalmente aceptada de lo que debe ser una vivienda confortable. Uno de los argumentos más habituales, que no es raro escuchar incluso de profesionales del sector, es que el calor asciende desde abajo hacia arriba y que, por lo tanto, el suelo radiante constituye el sistema de calefacción más eficiente posible, capaz de calentar uniformemente toda la vivienda.
A primera vista, el razonamiento parece convincente. Es cierto que el aire caliente tiene una densidad menor que el aire frío y, por ello, tiende a ascender. Sin embargo, aquí surge una pregunta incómoda. ¿Qué relación tiene realmente esta afirmación con el suelo radiante?
La realidad es que el suelo radiante no pertenece a la categoría de sistemas de climatización cuya eficacia se basa principalmente en la convección intensa del aire. A diferencia de los radiadores, convectores o fan coils, una parte importante de la energía se transmite mediante radiación térmica. Precisamente por eso, en español, catalán y portugués esta tecnología recibe los nombres de suelo radiante, terra radiant y piso radiante. El propio nombre describe su principio de funcionamiento.
Para comprender mejor cómo funciona, basta recordar una situación que muchas personas han vivido en una estación de esquí. La temperatura exterior es de cinco grados bajo cero, todo está cubierto de nieve y, sin embargo, en un día soleado y sin viento sentimos tanto calor que nos apetece quitarnos el gorro y abrirnos la chaqueta. La fuente de esa sensación de confort es la radiación solar, que transporta energía directamente a nuestra ropa y a las zonas expuestas de la piel. La energía transmitida por el Sol mediante radiación infrarroja es suficiente para que dejemos de percibir el aire helado que nos rodea.
¿Y cómo calienta el Sol el aire? Primero calienta enormes superficies: el terreno, las rocas, los edificios y otros elementos del entorno. Posteriormente, esas superficies comienzan a transferir gradualmente la energía acumulada al aire. El suelo radiante funciona de una manera muy similar. Una parte significativa de la energía transmitida mediante radiación infrarroja es absorbida primero por las superficies de la vivienda y solo después, a través de distintos procesos de intercambio térmico, participa progresivamente en la creación del microclima interior.
Fue precisamente en este punto cuando nos planteamos una pregunta fundamental. Si la energía se transmite mediante radiación, ¿cuál es la ubicación más eficaz para una superficie radiante?
Para responder a esta cuestión, imaginemos que la radiación infrarroja se vuelve visible y que el suelo se transforma en una gigantesca luminaria. ¿Qué superficies quedarían iluminadas en primer lugar?
Ante todo, el techo. Después, la parte inferior de mesas, sillas, sofás, camas y otros muebles. Parte de la energía alcanzaría los pies de una persona de pie o sentada. Sin embargo, gran parte del cuerpo permanecería en la sombra creada por el mobiliario y otros elementos del interior. Dicho de otro modo, una parte importante de la energía llegaría primero a las superficies circundantes y no directamente a la persona.
Esto no significa que el sistema funcione mal. Funciona exactamente como ha sido concebido. Sin embargo, este planteamiento tiene una consecuencia importante. Antes de que una persona experimente una sensación completa de confort térmico, la energía debe recorrer un largo camino. Primero se calientan las tuberías o las resistencias eléctricas. Después, la capa de mortero. Luego el revestimiento del suelo. Más tarde, las superficies circundantes. Y solo entonces la energía acumulada comienza a participar activamente en la creación de un ambiente confortable en el interior de la vivienda.
Por esta razón, el suelo radiante es un sistema con una elevada inercia térmica. Resulta excelente para mantener temperaturas estables durante largos periodos de tiempo bajo una lógica de «encender en otoño y apagar en primavera», pero está mucho menos preparado para responder a situaciones en las que la demanda de calefacción cambia rápidamente.
Muchos usuarios de suelo radiante se han encontrado con una situación paradójica: los talones ya empiezan a dorarse mientras el cuerpo sigue encogido por el frío. Y la razón no es una falta de potencia del sistema, sino su propia inercia y la ubicación de la superficie radiante. Una parte significativa de la energía ya ha llegado al suelo y a las superficies más próximas, mientras que el confort térmico global todavía no se ha alcanzado.
Esta cuestión era especialmente importante para nosotros porque construimos viviendas en la costa mediterránea española. Aquí el clima es radicalmente diferente al de los países del norte de Europa. Incluso en invierno, la energía solar puede modificar de forma significativa el balance térmico de un edificio en cuestión de horas. Durante el día puede haber suficiente aporte solar como para prescindir totalmente de la calefacción, mientras que por la noche vuelve a ser necesaria.
Imaginemos un día típico de invierno. Durante el día la vivienda se ha calentado gracias al sol y la calefacción se desconecta. Sin embargo, para que el sistema vuelva a alcanzar un régimen eficiente al caer la tarde, pueden ser necesarias muchas horas. Como consecuencia, aparece una situación paradójica: cuando el sistema empieza a funcionar plenamente, la necesidad de utilizarlo ya ha desaparecido, y viceversa.
A partir de ahí, comenzamos a analizar el problema desde otra perspectiva. La cuestión quizá no resida únicamente en la cantidad de energía transmitida. Quizá sea igualmente importante la rapidez con la que esa energía llega a la persona.
Si imaginamos la misma superficie radiante situada en el techo en lugar de en el suelo, la situación cambia radicalmente. Ahora la mayor parte del cuerpo se encuentra dentro del campo directo de radiación. Ya no es necesario calentar previamente una enorme cantidad de superficies intermedias. La energía comienza a actuar sobre la persona prácticamente desde el mismo momento en que se activa el sistema.
En cierto sentido, esta situación se parece mucho más al ejemplo del sol invernal en la montaña. La fuente de energía se encuentra sobre nosotros e interactúa directamente con el cuerpo humano, en lugar de hacerlo a través de numerosos acumuladores térmicos intermedios.
También cambia radicalmente la percepción subjetiva del confort. Cuando la radiación llega desde arriba, la mayor parte del cuerpo queda simultáneamente dentro de su campo de acción. Se genera una sensación de confort térmico uniforme que no depende de si la persona está o no en contacto con el suelo.
Por todo ello, en el proyecto La Rajoleria 1 el sistema de climatización basado en techo radiante ganó por goleada. Una ventaja adicional es que el mismo sistema puede utilizarse tanto para calefacción en invierno como para refrigeración en verano. En este último caso, el techo absorbe suavemente el exceso de calor del ambiente, generando una sensación de frescor confortable sin corrientes de aire y sin los inconvenientes característicos de los sistemas tradicionales de aire acondicionado.
En cuanto al suelo radiante, en los edificios energéticamente eficientes del Mediterráneo español deja de responder a una necesidad real. No existen esos «suelos fríos» que generan incomodidad y, como sistema de calefacción para esta región, su elevada inercia térmica lo convierte en una solución poco eficiente.
Vladimir Nazarchuk, 2026
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